L'énergie des algues

Même si le cours du baril de pétrole vient de toucher un point bas (soit 38$ le baril de brent), la reprise de la croissance mondiale, et son appétit insatiable d’énergie devrait raréfier un peu plus cette source d’énergie fossile, et indiscutablement finie.

A moins de changer radicalement de modèle (cela reste une option), il nous faudra donc trouver (très vite) de nouvelles sources d’énergie. Parmi le foisonnement des technologies, des idées anciennes relookées (l’éolienne et l’hydrolien, les moulins à vent et à eau du 21ème siècle), des idées véritablement nouvelles apparaissent, comme par exemple, les Algocarburants.

Aussi appelés algues carburants, ou biocarburants de troisième génération, sont des biocarburants produits à partir de microalgues. Les microalgues sont des organismes variés, qui se développent par photosynthèse et dont la prolifération s'étend à des milieux aux caractéristiques très différentes et parfois très inhospitalières tels que les déserts, les icebergs et aussi les murs des maisons et les flaques d'eau! Les algocarburants sont des carburants « marins », qui sont encore au stade de la recherche pour en améliorer le coût à échelle industrielle et donc les rendre compétitifs avec les autres carburants ou agro-carburants.
Il faut savoir que le rendement des micro-algues, à partir desquelles ont obtient de l'huile, est jusqu'à 30 fois supérieur à celui de végétaux utilisés classiquement comme le colza ou le tournesol par exemple.
Par ailleurs, elles offrent un grand nombre de co-produits permettant d'augmenter leur rentabilité, qui pourraient être utilisés dans l'agroalimentaire, mais aussi les engrais, ainsi que dans le domaine pharmaceutique pour les vitamines, les sucres, les oligoéléments et les antioxydants.

Cette industrie naissante intéresse fortement les financiers. Ainsi, en pleine crise de liquidités, en 2008, les sommes injectées dans l’industrie des algocarburants ont atteint le niveau record de 179,5 millions de dollars au cours des trois premiers trimestres contre 32 millions en 2007 (source : http://cleantech.com/)
En Europe, les recherches sont emmenées par le consortium français Shamash (basé à l’INRIA).
Aux Etats-Unis, des start-ups se sont constitués comme Sapphire Energy ou Livefuels.
2 groupes de microalgues sont prometteurs : les algues rouges et algues vertes (ancêtres de TOUTES les plantes terrestres), et les Chromalvéolates (apparues il y a un milliard d’années).
On estime entre 200 000 et plusieurs millions le nombre d’espèces d’algues existantes, soit une population bien supérieure aux 250 000 espèces de plantes supérieures recensées.
Quand la biodiversité vient au secours de nos modes de vie !!

Un article pour approndir la question, avec la Société Botanique de Paris : publications

photo: steve jurvetson